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Visite du Père Général au Nigeria
25 avril 2009

Le samedi 25 avril, nous étions déjà, à 6 heures 30 à l’aéroport d’Accra. Nous sommes arrivés à Lagos (Nigeria) à 10 heures 30, à cause d’une heure de différence due au passage d’un fuseau horaire á un autre. Les services de Police Nationale nous y attendaient. Ils ont pris immédiatement le Père Général en charge. Et je me suis senti, à cet instant, un «garde-corps» bien inutile. Comme du reste, le Père Gerry Aman, le Socius du Provincial de l’ANW qui nous attendait dehors. Rien à faire, il fallait se conformer au protocole!

Escortés par la Police, nous nous sommes rendus, de l’Aéroport international Murtala Mohammed, à l’aéroport national où un jet privé, un Beech 1900 D, à 18 places, nous attendait. L’aéronef été gracieusement mis à la disposition du Père Général pour tout le temps de sa visite au Nigeria. Le samedi 25 avril, il nous a transportés de Lagos à Benin City. Le lundi 27, de Benin City à Abuja. Et le mercredi 29, d’Abuja à Lagos.

Après moins d’une heure paisible de vol, nous étions accueillis à Benin City par le Père Chuks Afiawari, le Maître des novices, et par ses novices. À 16 heures, le Père Général présida l’Eucharistie. Puis il visita le noviciat, le centre spirituel ainsi que le cimetière où reposent huit jésuites de la Province.

Le soir, à 18 heures, les dix novices présents (deux autres étant absents du noviciat) reçurent officiellement le Père Général selon un rite bien africain d’accueil: le partage de la noix de cola et la libation de vin de palme local en l’honneur des ancêtres et des aînés. Après leur chant d’accueil, 14 jeunes filles du «Presentation High School», voisine du noviciat, honorèrent le Père Général de leurs chants et de leurs danses.

Après le dîner, le Père Général, nullement épuisé, parla aux novices et répondit à leurs questions.

Dimanche matin, 26 avril, paroisse Saint Joseph de Benin City: les 2 messes antérieures à la nôtre (prévue à 10h30) ont contribué à réduire le nombre des participants. Mais rien à faire: près de 1500 fidèles étaient là à attendre «le Pape Noir» dans une ambiance de fête. Tous les différents groupes de la paroisse étaient bien représentés.

C’est le Père Jude Odiaka, Supérieur et Curé de paroisse, qui a présidé l’eucharistie. En pareille circonstance, il savait comment faire pour maîtriser son immense troupeau. Le Père Général a prononcé l'homélie. C’est le Père Général et le Père Assistant qui ont commencé la série des remerciements qui ont duré 25 minutes. Une fois la messe achevée, le Père Général a reconnu que c’était pour la première fois, après 72 ans, qu’il dansait dans une église. Commencée à 10h40, la messe s’est terminée à 13h20.

Après la messe, nous avons tout de suite commencé la réception et puis le déjeuner, avec le rituel de la noix de «kola» qu’il fallait rompre, en signe d'accueil. Puis ont suivi les mots de bienvenue, la présentation de l'œuvre des jésuites à Benin City par le président du conseil paroissial, les danses traditionnelles, la présentation du gâteau spécial et des cadeaux au Père Général.

Au moment des remerciements, une forte et brève pluie est tombée sur nous, comme pour nous bénir. En revenant au noviciat, nous nous sommes arrêtés par deux fois pour saluer les parents malades de nos compagnons de Benin City. À 18h00, Mgr Richard Burke, Archevêque de Benin City, est arrivé avec une voiture pleine de nourriture pour partager la soirée avec nous.

Après le dîner, de 21h00 à 22h30, le Père Général a encore eu une rencontre avec tous les jésuites de Benin City. C’est vraiment incroyable parce que tout le monde qui s’approche du Père Général remarque que son énergie ne cesse d’augmenter.

Lundi matin, à 07h00, la messe quotidienne du noviciat avec ses voisins a été extraordinaire, avec la participation de beaucoup d'hôtes, spécialement les membres du CVX venus pour saluer le Père Général.

Après la messe, le Père Général a planté son troisième arbre depuis son arrivée en Afrique. Ce faisant, il a déclaré participer au reboisement du continent africain. Puis, avant de se rendre à l'aéroport de Benin City pour le voyage d’Abuja, le Père Général a remercié les employés du noviciat pour le précieux service qu’ils nous ont rendu pendant notre séjour.

Après un voyage de 45 minutes à bord du Jet Hawker 800 XP de 7 places, nous sommes arrivés à l'aéroport national d'Abuja, la capitale fédérale du Nigeria. Nous avons été accueillis par l’ambassadeur d'Espagne, S.E. Angel Losado, le Président du Loyola Jesuit College, le Père John-Okoria, et le supérieur de la communauté jésuite d'Abuja, le Père Dominic Totaro. Précédée par une voiture de la police, nous avons rapidement franchi la distance entre l'aéroport et le Loyola Jesuit College (LJC). L'arrivée a été spectaculaire et solennelle: tous les 639 élèves ont fait un long cortège de l'entrée du Collège jusqu'à la résidence jésuite.

Après un casse-croûte, nous avons commencé la célébration eucharistique avec tous les élèves, même si tous ne sont pas catholiques. Des parents d’élèves venus d’autres villes très lointaines pour la circonstance ont aussi pris part à cette célébration. Le Père Général a présidé la messe et c’est le Père Maduabuchi Muoneme qui a fait une vibrante homélie. Ce sont les élèves du Loyola Jesuit College qui ont présenté les prières d’intercession. Ces intentions de prière ont été dites dans quelques langues locales, mais aussi en anglais, français, espagnol, allemand, sans oublier le japonais que le Père Général a jugé de parfait. La chorale, avec ses danseuses, a rendu la célébration encore plus joyeuse.

À la fin de la messe, différents groupes ont eu la photo souvenir avec le Père Général. Puis nous nous sommes rendus au Pique-nique Ground pour la réception pendant laquelle il y a eu quelques présentations, des chants et des cadeaux anticipatifs pour l'anniversaire du Père Général.

De 20h30 à 21h15, le Père Général a eu une rencontre informelle avec tous les élèves dans le Memorial Hall. Le Memorial Hall fait mémoire au triste et douloureux accident d’avion, à Port Harcourt, au cours duquel 60 élèves de ce Collège, qui allaient en famille pour Noël, trouvèrent la mort le 10 décembre 2006. Requiescant in pace!

La journée du mardi 28 avril a commencé avec la messe communautaire présidée par le Père Général à 07h30. Elle a été suivie par la visite du Collège qui s’étend sur 25 hectares.

À 10h00, le Père Général a eu une rencontre avec les membres de la communauté d'Abuja et il leur a parlé des nouveaux goals (objectifs, priorités) de la Compagnie, avant de répondre à leurs questions sur la formation et l'éducation. Puis, à midi, le Père Général a eu un échange avec un groupe de 40 élèves et 12 adultes du CVX. La rencontre a duré 45 minutes.

À 17h00, précédée par la voiture de la police, nous sommes allés saluer le Nonce apostolique, Mgr Renzo Fratini, avant de nous retrouver à la résidence de l’Ambassadeur d’Espagne pour un banquet qui a réuni environ 40 convives parmi lesquels:

1. Les représentants des parents qui avaient perdu leurs enfants dans l'accident d'avion en décembre 2006, le Dr. Loolo et Mr. Isaac Okemini.

2. Quelques illustres autorités comme le Président du Sénat, le Gouverneur de Rivers State, le Ministre de l'éducation, l'ambassadeur des États-Unis, etc.

3. Les bienfaiteurs, parmi lesquels ceux qui se sont déjà engagés à contribuer à la construction du nouveau Collège, à Port Harcourt, en mémoire des 60 élèves décédés:

• Chief Executive Officer of SHELL oil Company, Mr. et Madame Basil Omiyi. C’est eux qui ont la responsabilité de la collecte des fonds (Fund Raiser). Ils ont contacté le gouverneur du Delta State qui construira le Home pour garçons, et le gouverneur de Bayelsa State qui construira le Home pour filles.

• Le même Mr. Basil a contacté le Chief Executive Officer of First Bank of Nigeria qui construira le bâtiment administratif.

• Le Dr. et Madame Wale Babalakin, Senior Advocate of Nigeria (SAN), Legal Advisor to the President of Nigeria, construira à ses frais le bâtiment informatique et la bibliothèque.

• Le col. Paul Obi, un ancien gouverneur de Bayelsa State, maintenant en retraite, payera le minerval des élèves pauvres.

• Mr. et Madame Walter Akpani ont déjà payé le générateur du futur Collège de Port Harcourt.

• Le Sénateur et Madame Dagash, ancien Ministre du Nigeria.

Il convient de souligner que c’est le Dr. Babalakin, généreux bienfaiteur musulman, qui a mis à la disposition du Père Général son service de sûreté et son Jet privé pour tous les voyages que Père Général avaient à effectuer à l'intérieur du pays, pendant tout le temps de son séjour.

L'atmosphère entre les convives présents à ce banquet était si amicale et chaleureuse que Père Général à renoncer à lire son discours de 3 pages qu’il avait préparé d’avance. Au contraire, il a préféré en commenter spontanément les points saillants, à la grande satisfaction de tous les commensaux. Nous remercions du fond du cœur S.E. Monsieur l’Ambassadeur d’Espagne ainsi que son épouse pour leur banquet de grande qualité.

Mercredi matin, 29 avril, pendant qu'il était encore à table en train de prendre le petit déjeuner, le Père Général a été urgemment appelé dehors. Imaginez la surprise: tous les élèves de notre collège étaient réunis dehors et ont commencé à chanter Happy Birthday to you. Ils lui ont aussi offert quelques cadeaux et lui ont demandé de rompre le gâteau d’anniversaire. Parmi les élèves du collège il y avait aussi deux jeunes filles qui célébraient leur anniversaire.

Après le petit déjeuner, le Père Général a planté son quatrième arbre en Afrique devant le Memorial Hall. Après avoir planté l’arbre il a demandé de recevoir un certificat pour sa contribution au reboisement de l’Afrique.

Pour aller à l'aéroport, nous avons bénéficié de l’escorte de la police et l'ambassadeur d'Espagne est venu dire au revoir au Père Général au pied du Jet privé qui nous attendait pour le voyage de Lagos, que nous avons atteint après 70 minutes de vol.
Avec les embouteillages de Lagos, l'escorte de la police nous a été de grande utilité. En allant vers la paroisse Christ the King Church (CKC), nous nous sommes arrêtés à Lagos University Teaching Hospital (LUTH), où le Père Chioma Nwosu est aumônier avec le Scolastique Celestine Asogwa.

Sachant que «le Pape noir» venait célébrer la messe de son 73ème anniversaire de naissance à la paroisse Christ the King,plus de deux mille personnes étaient présentes bien que ce fut un jour ordinaire de travail. Pour la deuxième fois en quatre jours, le Père Général a ouvert la danse d’action de grâce (thanksgiving) qui a duré plus d’une demie heure.

Après les souhaits de différentes groupes, parmi lesquels le CVX, l'apostolat de la Prière, etc., nous avons eu un banquet au cours duquel le Président du conseil paroissial a offert au Père Général les habits d’un chef Igbo.

La journée s'est terminée très tard par la rencontre du Père Général avec les jésuites de Lagos. Le Père Général était toujours plein d’énergie et ne semblait pas manifester des signes de fatigue. Deo gratias!

Malgré l’aide précieuse de l’escorte de la police, nous n’avons pas pu échapper aux embouteillages des routes de Lagos, où nous avons passé quelques heures…

À 10h00 du matin, nous sommes allés saluer le cardinal Anthony Okogie, Archevêque de Lagos. Puis, à midi, nous sommes arrivés à la paroisse Saint François. Après la visite du Collège qui compte 1200 élèves, nous avons commencé la messe présidée par le Père Timothy Baghrmwin, le curé de paroisse. Le Père Emmanuel Ugwejeh, l'administrateur du Collège, a baptisé 6 élèves et le Père Général, qui a fait l'homélie, a aussi donné la première communion à une quarantaine d'élèves.

Après la messe, le collège a offert une réception grandiose au Père Général avec des danses traditionnelles, des chants, des cadeaux et un autre gâteau d'anniversaire que l’illustre hôte devait rompre.

Nous avons passé la dernière soirée de cette visite à la maison provinciale, à Surulere, avec un petit groupe d’amis et de collaborateurs. Le repas était simple, mais soigneusement préparé. Que le nom de Jésus Christ soit loué!

Jean-Roger Ndombi, S.J.

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